Athanase et Antoine sont des personnages de première grandeur. Le second, qui n'est pas à proprement parler l'initiateur de la vie monastique, en est devenu la figure emblématique par la force de l'expérience spirituelle et la justesse du discernement qui transparaissent déjà dans ses lettres et ses apophtegmes. Mais la notoriété, nullement atténuée depuis des siècles, lui a été conférée par l'évêque l'Alexandrie. Grâce à Athanase, comme Grégoire de Nazianze l'avait senti, le récit des faits devient une véritable charte de la vie spirituelle la plus haute en christianisme ; en même temps le pasteur assigne dans la grande Eglise sa juste place au monachisme, et le Christ est manifesté dans toute sa puissance de Sauveur pour une humanité que la tentation n'épargnera jamais. La densité de cette oeuvre, si largement lisible, explique sa diffusion très rapide, en grec, en latin, mais aussi en arménien, en , en éthiopien, en géorgien, en syriaque et en vieux slave. Tous les monastères en avaient une copie. Et le pauvre peuple a trouvé un merveilleux intercesseur en cet Antoine dont Athanase avait divulgué la sainteté et la bonté rayonnantes.
Bref, peu d'écrits, dans l'histoire du christianisme, ont une importance comparable à celle de la Vie d'Antoine. L'effet foudroyant qu'elle produisit bientôt à Trèves sur deux jeunes fonctionnaires, dont la conversion immédiate devait entraîner, quelques années plus tard, celle d'Augustin, est un exemple saisissant de son impact sur le monde chrétien. Mais surtout, au-delà de ces résultats ponctuels et spectaculaires, un grand fait demeure : pour la première fois, dans cette biographie, Athanase a peint l'icône d'un saint non martyr mais moine, dont le mérite ne tient pas à la confession héroïque du Christ et à l'effusion prématurée de son sang, mais à une vie d'entier renoncement et à une interminable persévérance dans l'ascèse.
Athanase, évêque d'Alexandrie de 328 à 373, reste une des figures les plus remarquables de l'histoire du christianisme. Au siècle des mutations constantiniennes, où l'Eglise prit une conscience nouvelle de son identité mystique et de son rôle dans la société, saint Athanase pesa de tout le poids original de sa personnalité sur des institutions qui allaient traverser les siècles. Les traits caractéristiques du ministère de l'évêque se retrouvent dans l'oeuvre de l'écrivain Athanase. Les traités Contre les Ariens révèlent au mieux le double registre de l'initiative athanasienne, doctrinale et polémique d'un côté, pastorale et contemplative de l'autre. Une étude du plan et du contenu de ces traités conduit à des découvertes. Le prologue du traité I, avec la citation célèbre de la Thalie d'Arius, paraît postérieur. Il reste, en tout cas, ignoré dans le corps de l'ouvrage. Les traités I et II semblent dériver du remaniement d'un traité unique, originel. Le traité III se singularise à un tel point, qu'il faut se résoudre à le détacher des autres et à lui chercher une nouvelle paternité. La discussion de ces points, décisifs pour toute interprétation d'Athanase, conduit à reprendre un débat ancien sur la datation des traités Contre les Ariens. Ils sont datés ici des alentours de 340. Ce travail prépare une édition prochaine dans "Sources Chrétiennes". Il anticipe aussi le projet plus ambitieux d'écrire une biographie du plus célèbre évêque de l'après-concile de Nicée.