Basile mena d'abord la vie monastique et il rédigea des Règles que suivent encore de nos jours les moines d'Orient, puis il devint évêque de Césarée, sa ville natale (en 370). Tant par son action que par ses écrits, il s'affirma comme le défenseur énergique des pauvres, le mainteneur de la liberté de l'Eglise, et de l'intégrité de la foi.