Pépin le Bref, mort en 768, divisa son royaume entre les deux fils qu'il avait eus de Berthe au grand pied, Carloman et Charles 1er, qu'il avait fait sacrer avec lui en 754. À la mort de son frère, en 771, Charles 1er, dit le Grand, ou Charlemagne, devint le seul maître du royaume franc. Sans doute le plus grand monarque de la dynastie, il conquit le royaume des Lombards, dont il se fit couronner roi en 774, étendit sa domination sur une partie de l'Espagne, la Bavière et la Saxe, fit reconnaître son influence en Bohême et dans l'actuelle Autriche. Maître d'un territoire de plus d'un million de km2, s'étendant de l'Èbre à l'Elbe, de l'Armorique à l'Italie, dont il réforma l'administration, il fut couronné empereur par le pape Léon III, à Rome, le 25 décembre 800. Sa cour devint un centre intellectuel, attirant les plus grands lettrés du temps, et l'empereur encouragea l'enseignement et la diffusion de la culture. Ce temps de renouveau, caractérisé par une intense activité intellectuelle, spirituelle et artistique, est resté dans l'histoire sous le nom de Renaissance carolingienne.