Hilaire était laïc quand il fut élu évêque de Poitiers vers 350. Défenseur vigoureux de la divinité de Jésus Christ contre les Ariens, il subit quatre années d'exil en Orient pour sa fidélité à la foi définie à Nicée. De retour à Poitiers, où il devait mourir en 367, il favorisa l'instauration de la vie monastique à Ligugé par le futur St Martin.